Henry (Henrietta) verhuist met haar ouders en baby-zusje naar een prachtig oud huis aan zee. Daar, in Huize Hoopvol, zal haar moeder beter worden, hoopt vader.
Na de dood van Henry’s oudste broer Robert is moeder in een zware depressie geraakt. Vader reist veel, en laat moeder achter onder de zorg van de huisarts. Henry vertrouwt de huisarts niet, uit flarden van gesprekken die ze opvangt, leidt ze af dat de dokter haar moeder met medicijnen suf houdt. Erger nog, hij wil haar in een kliniek blootstellen aan experimentele behandelingen en plakt het etiket ‘geestesziek’ op Henry zelf. Intussen maakt Henry kennis met een vrouw die in een caravan in het bos woont. Deze heksachtige vrouw, ‘Mot’, blijkt iets met Huize Hoopvol te maken te hebben, en ontpopt zich tot goede fee.
Eigenlijk heeft het verhaal meerdere verhaallijnen. Een is de lijn van hoe het met moeder zal aflopen, een andere over wat er met Robert is gebeurd, en de derde: hoe brengt Henry hun gezin weer bij elkaar? Misschien was dat niet nodig geweest. De angst en verwarring om wat er met Henry’s moeder aan de hand is, zijn al zo indringend; hoe een familie moet dealen met het verlies van een gezinslid is genoeg thema voor één boek.
Altijd actueel
Rouw en verdriet worden verweven in een haast magisch-realistisch verhaal. Dit zien we tegen de achtergrond van het tijdperk vlak na de Eerste Wereldoorlog en de meedogenloze manier waarop soms onderzoekers resultaat willen claimen zonder echt te kijken naar patiënten, zonder ze echt te willen helpen – actueel in alle tijden.
Het sprookje van de zingende nachtegaal en het verhaal van Alice in Wonderland spelen een rol, en vinden hun parallel in heks/fee Mot en de kwaadaardige dokter Hardy, waarbij Henry net als Alice in een soort droomverhaal zit. En zich in wanhopige volharding om haar familie te verenigen even vastberaden toont als Alice.
Niet uit het veld slaan
Is het een kinderboek? Ik las vele aanbevelingen van jonge Engelstalige lezers, dus: ja, al vergt het denk ik wel een goede lezer, die zich door de toch soms best gruwelijke vertelling niet uit het veld laten slaan.
Lucy Strange, Het geheim van het Nachtegaalbos, vertaling Aleid van Eekelen-Benders, Haarlem: Uitgeverij Gottmer 2017, ISBN 9789025773021, prijs €15,99